煉鋼的原理是把生鐵煉成鋼，它是一個氧化-還原過程。在煉鋼過程中要加入熔劑使生鐵的硫、磷等形成爐渣而除去。
現在煉鋼過程沒有使用石灰石的，而是使用活性石灰。由于煅燒石灰的原料通常含有以 SiO2為主的雜質，使煅燒后石灰的組成中有游離氧化鈣和結合氧化鈣，游離氧化鈣中又分活性氧化鈣和非活性氧化鈣。非活性氧化鈣在普通溶解條件下，不能同水發生反應，但有可能轉化為活性氧化鈣；活性氧化鈣則是在普通溶解條件下能同水發生反應的那部分游離氧化鈣。一般定義活性氧化鈣含量高的石灰為活性石灰；而把活性氧化鈣含量低的石灰稱為非活性石灰或硬石灰。
CaO含量越高越好，而有害成分SiO2及S越低越好，不同的煉鋼廠考慮到當地石灰的質量問題，對石灰成分的具體要求不盡相同。一般來說，石灰的有效堿應不低于80%-85%，SiO2不超過2.5%。S低于0.2%。
